En effet, ce problème se rappelle à nous par des alertes qui revêtent de multiples formes : l’émergence de maladies contagieuses jusque-là inconnues et fort dangereuses comme le Sras (syndrome respiratoire aigu sévère), les fièvres fatales provoquées par les virus Ebola, Marburg et autres, la pandémie de sida qui, depuis 1980, a fait plus de vingt millions de victimes, sans oublier la panique planétaire induite par la survenue éventuelle d’une épidémie de grippe d’origine aviaire qui fait resurgir le souvenir des trente millions de morts de la grippe espagnole au début du XX e siècle.
Il ne s’agit là que des frayeurs les plus aiguës car elles correspondent à des surprises que nous a réservées l’évolution du vivant. Les grands maux plus anciens comme la tuberculose, le paludisme, les maladies respiratoires et diarrhéiques, les infections parasitaires — schistosomioses, bilarzioses, maladie de Chagas — continuent de sévir. Ils tuent des millions d’êtres humains chaque année, essentiellement dans l’hémisphère Sud, car, jusqu’ici, l’ingéniosité et la diligence de la société humaine ne sont pas parvenues à les contrôler.
L’hygiène et des antibiotiques ont constitué des armes d’une remarquable efficacité dans la maîtrise des maladies infectieuses. Celle-ci, cependant, s’avère de plus en plus difficile à exercer à l’heure où la globalisation dissémine rapidement sur l’ensemble de la planète des agents infectieux nouveaux ou devenus résistants aux moyens de lutte disponibles.
Les difficultés rencontrées dans le combat contre les maladies qu’ils provoquent sont aggravées par la pauvreté qui sévit dans de nombreux pays. La misère des populations dénuées de tout y entretient des foyers infectieux difficiles à neutraliser pour des raisons à la fois scientifiques et économiques.
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