Le temps n’est pas éloigné où l’on pensait que les maladies infectieuses seraient maîtrisées grâce à la généralisation des mesures d’hygiène et à l’utilisation des antibiotiques et des vaccins. Les progrès scientifiques et technologiques laissaient même croire à une possible éradication, celle de la variole à la fin des années 1970 par la vaccination généralisée en ayant été le symbole.
Cet espoir a malheureusement été déçu. On assiste à une résurgence des maladies infectieuses et des parasitoses et à l’émergence régulière de nouveaux agents infectieux (Geddes, 2005). Les faits sont éloquents : permanence de l’endémie dans les pays en voie de développement et son corollaire, risque de pathologies d’importation dû à l’explosion des voyages intercontinentaux et à la globalisation du commerce, résistance des microbes aux antibiotiques, sida et hépatites B et C devenus endémiques, infections d’origine alimentaire, infections acquises en milieu hospitalier, menace de catastrophes économiques dues à la résurgence d’épizooties, risque croissant de transmission à l’homme de zoonoses, risque plausible du bioterrorisme, impact du réchauffement global de la planète sur les agents infectieux, leurs réservoirs et leurs vecteurs.
Mieux vaut donc sonner l’alarme, reconnaître la part de responsabilité de l’homme dans cette situation et, surtout, se convaincre de ce qu’il y aura toujours des maladies infectieuses.
Car les bactéries, virus, champignons et parasites sont ubiquitaires ; ils nous dépassent largement en nombre, en plasticité génomique et leur adaptation est rapide. De plus, nous connaissons encore mal leur « terrain », c’est-à-dire, nous et les animaux qui nous entourent, dont le patrimoine génétique détermine la sensibilité ou la résistance à ces agents.
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