Il est aussi capable de se reproduire par formation de copies identiques à lui-même, sauf dans quelques rares cas où apparaissent des variations qu’une sélection naturelle rejettera ou adoptera. Ces deux considérations,très synthétiques, résultent d’études biochimiques conduites, pour l’essentiel, au 20 eXX siècle. La biochimie a analysé les constituants des cellules et étudié les réactions qui s’effectuent au sein de ces dernières.
Il est ainsi apparu que toutes les cellules, délimitées par des membranes phospholipidiques, étaient constituées essentiellement de macromolécules de deux types, les protéines, éventuellement associées à des glucides, et les acides nucléiques,elles-mêmes formées par polymérisation de modules relativement simples, les aminoacides et les nucléotides, respectivement, tous susceptibles d’être intégralement synthétisés en laboratoire.
Les protéines, qui constituent le protéome, sont en fait responsables de toutes les « performances téléonomiques des êtres vivants » (Jacques Monod, Le Hasard et la Néces-sité, 1970), y compris la catalyse par des enzymes de tout le réseau des réactions qui assument la transformation des biomolécules et la transduction de l’énergie.