Près de 80% de ces neurones sont des neurones sensitifs et les voies afférentes qui transmettent les informations du tractus digestif vers le système nerveux central jouent un rôle important dans la régulation physiologique des fonctions digestives ainsi que dans certains états pathologiques.
Une large majorité de ces sensations restent inconscientes et donnent naissance à des réponses réflexes. Seules celles qui demandent une réponse contrôlée par la volonté atteignent le niveau de conscience à l'état normal (faim, soif, besoin de déféquer).
En situation pathologique, il en va de même pour les sensations douloureuses d'origine digestive. Les troubles fonctionnels intestinaux sont un motif fréquent de consultation.
Leur physiopathologie est aujourd'hui fondée sur un modèle intégrant les différents facteurs étiologiques autour de l'axe cerveau-intestin. Ces patients présentent fréquemment une hypersensibilité viscérale qui se traduit par une perception accrue des sensations digestives et notamment l'apparition d'une douleur en réponse à des stimuli non douloureux chez des sujets normaux.
La reconnaissance du rôle de l'hypersensibilité viscérale a permis d'expliquer le mode d'action de médicaments utilisés pour le traitement des troubles fonctionnels intestinaux et ouvre la voie au développement de nouvelles molécules agissant au niveau des afférences digestives.
Dans cet ouvrage, nous décrirons les bases anatomiques et physiologiques qui permettent de comprendre le concept de sensibilité viscérale et le rôle des afférences digestives dans la physiopathologie des douleurs abdominales aiguës et chroniques, en particulier le syndrome de l'intestin irritable.
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